PARTE 1 — DEJADOS ATRÁS EN EL DESIERTO

Su risa aún aparece a veces en mis pesadillas, aguda y cruel bajo el rugido de un motor. Pero aquella tarde abrasadora de hace cinco años, cuando una camioneta plateada desapareció en una curva en el desierto de Arizona, fue el sonido más fuerte del mundo.

“¡Kyle, para!” Grité, corriendo tras el camión. “¡Esto no tiene gracia!”

Mi marido se quedó al volante mientras sus hermanos, Brad y Chase, se apoyaban por las ventanas con los móviles en alto, grabando mi pánico.

“¡Suerte, Lena!” gritó Chase. “¡Nos vemos en trescientos millas!”

Entonces el camión desapareció.

Me quedé solo junto a una gasolinera casi abandonada, esperando a que volvieran. Me repetía a mí misma que era otra broma estúpida y que Kyle pronto volvería con la sonrisa juvenil que una vez me hizo confiar en él.

Pero la carretera seguía vacía.

El edificio se llamaba Cactus Jack’s Last Chance Gas. Un cartel desvaído advertía que la siguiente estación estaba a ochenta y siete millas de distancia. Más allá de la única bomba de combustible y la pequeña tienda de conveniencia, no había nada salvo calor, maleza del desierto y montañas lejanas.

Entonces recordé que mi bolso, cartera y móvil estaban dentro del camión.

Kyle me pidió que le comprara una bebida energética. Como creía que solo estaríamos allí dos minutos, lo había dejado todo atrás.

Dentro de la tienda, pedí al dependiente que usara el teléfono.

“El teléfono público está por detrás”, dijo sin apartar la vista de su televisor.

“No tengo dinero. Mi marido se fue con mis cosas.”

“Normalmente vuelven. Espera fuera.”

El teléfono público había sido dañado y ya no funcionaba. Volví a la acera y me senté en la estrecha franja de sombra junto al edificio.

Fue entonces cuando finalmente entendí que el incidente no era una broma aislada. Era la última crueldad en un patrón que llevaba años fingiendo no ver.

Kyle y sus hermanos habían escondido mis llaves del coche antes de una entrevista importante, lo que me hizo perderla. Pusieron un aviso de desahucio realista en la puerta de nuestro piso y me vieron llorar antes de admitir que era falso. Hacían llamadas telefónicas aterradoras, estropeaban mi ropa y grababan mis reacciones siempre que podían.

Cada vez que me enfadaba, Kyle me decía que desarrollara sentido del humor. Sus hermanos me llamaban difícil, y su madre decía que debía sentirme agradecida de pertenecer a una familia tan alegre.

Sentado en el desierto, admití la verdad.

Odiaba cómo me trataban.

Más dolorosamente, odiaba a la persona en la que me había convertido intentando complacerles.

Entonces recordé que Kyle había cogido prestado un teléfono viejo esa misma mañana y lo había guardado en el bolsillo de mi chaqueta. Casi no tenía batería, pero apareció un mensaje antes de que la pantalla se apagara.

No te enfades. Solo es una broma para el canal. Volveremos más tarde. Relájate.

Sus hermanos dirigían un canal online de bromas y estaban desesperados por hacerse famosos. Kyle deseaba tanto su aprobación que convirtió a su esposa en entretenimiento.

Tomé mi decisión antes de que el teléfono se muriera por completo.

No les esperaría.

Desaparecería.

Una furgoneta llegó a la estación. Una mujer cansada salió mientras dos niños discutían en el asiento trasero. Me acerqué con cuidado.

“Disculpe. ¿Viajas hacia el norte?”

Me miró con preocupación.

“Puedo llevarte a la frontera estatal. ¿Estás en peligro?”